SIXIEME COALITION - 1812-1814)

La Sixième Coalition (1812-1814) réunit le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande et l'Empire russe, rejoints plus tard par le Royaume de Prusse, puis par la Suède, l'Empire d'Autriche et un certain nombre d'États allemands contre la France de Napoléon, encore soutenue par l’Italie, le Danemark et un certain nombre d’États allemands.

Lorsque la Russie, alliée à la France depuis le Traité de Tilsit, refuse d’appliquer le blocus continental, Napoléon décide une nouvelle campagne de Russie de 1812, qui tourne au désastre.

Les puissances continentales, humiliées par Napoléon au cours des guerres précédentes, voient une occasion de le défaire, et rejoignent petit à petit la Russie, le Royaume-Uni et les partisans de la péninsule Ibérique. Grâce à des armées réorganisées, et profitant des enseignements tirés des précédentes guerres napoléoniennes, elles défont Napoléon à la bataille de Leipzig (octobre 1813), et envahissent la France en 1814, forçant ainsi Napoléon à abdiquer au profit de Louis XVIII.

Environ 2,5 millions de soldats ont combattu au cours de ce conflit (incluant la campagne de Russie) et les pertes humaines s'élèvent à au moins 2 millions d'hommes (certaines estimations suggèrent qu'environ 1 million de ces hommes meurent en Russie seulement). On inclut dans ce décompte les batailles de Smolensk, la Moskova, Lützen, Dresde et celle de Leipzig.

Invasion française de la Russie

Tandis que la Russie est alliée à la France depuis le Traité de Tilsit, Alexandre Ier, poussé par la noblesse russe acquise aux Britanniques, refuse de coopérer avec Napoléon et d’appliquer le blocus continental pour porter le coup final au Royaume-Uni. Napoléon, croyant la guerre inévitable, envahit la Russie en 1812.

La Grande Armée, grossie de contingents italiens, allemands et autrichiens, devient gigantesque : ce sont 600 000 hommes qui franchissent le Niémen. Les Russes, dirigés par Koutousov, appliquent la stratégie de la terre brûlée, reculant sans cesse devant les troupes françaises. La bataille de la Moskowa, le 12 septembre, est remportée par les français. Bien que les Russes abandonnent le terrain, les pertes sont presque équivalentes dans les deux camps.

Dès le lendemain de l’entrée des troupes françaises dans Moscou, les Russes incendient la ville. Napoléon, espérant une démarche de la part d’Alexandre, s'attarde à Moscou. Lorsqu'il donne le signal de la retraite, l'hiver est dangereusement proche. La Grande Armée entame une course désespérée vers l’Allemagne à travers les régions dévastées qu’elle a parcouru à l’aller. Le froid, la neige et les cosaques provoquent d'effroyables pertes. Des 600 000 hommes qui entrèrent en campagne, seuls quelques dizaines de milliers franchissent la Bérézina. La Grande Armée est détruite.

Articles détaillés : Campagne d'Allemagne (1813) et Campagne de France (1814).

Campagne d'Allemagne (1813):

Encouragés par ce dramatique échec, les rois et pays humiliées par Napoléon au cours des guerres précédentes reprennent les armes contre la France.

Malgré deux victoires remportées en Allemagne (Bautzen et Lutzen), grâce à des armées réorganisées, et profitant des enseignements tirés des précédentes guerres napoléoniennes, les Coalisés gagnent la bataille de Leipzig (octobre 1813) aussi appelée « Bataille des nations », qui voit s’opposer 180 000 Français à 300 000 alliés (russes, autrichiens, prussiens, suédois) où une partie de ses alliés allemands trahit Napoléon sur le champ de bataille. La défaite subie ce jour là est décisive. Le maréchal Poniatowski, prince polonais et neveu de Stanislas II, dernier roi de Pologne, y perd la vie en tentant de traverser l’Elster avec ses hommes. On dénombre 100 000 morts et blessés.

Campagne de France (1814)

Le dernier acte de cette coalition se joue sur le territoire national : la campagne de France. L'empereur parvient, durant la Campagne des six jours, à ralentir l'ennemi dans sa pénétration du territoire français. Beaucoup de stratèges considèrent la campagne de France comme la meilleure campagne de Napoléon, avec la première campagne d’Italie. Avec une armée diminuée, inexpérimentée (les jeunes conscrits de 1814, les Marie-Louise, malgré leur courage, ne sont pas à la hauteur de leurs aînés), et largement dépassée en nombre, il parvient à infliger plusieurs revers à ses ennemis. Mais les pertes initiales, en Russie et en Allemagne, sont cependant trop importantes pour être compensées lors de ce dernier acte. La trahison de Marmont et la reddition de Paris obligent Napoléon à abdiquer à Fontainebleau. Les Alliés occupent Paris le 31 mars 1814, et le 10 avril SOULT livre à Toulouse la dernière bataille de la campagne de France.

Conséquences :

Le 3 avril, le Sénat vote la déchéance de l'empereur qui, lui-même le 6, se résout à l'abdication (Traité de Fontainebleau).  On lui donne par la suite la souveraineté de l'île d'Elbe. En novembre 1814, s'ouvre le Congrès de Vienne qui redessine les frontières de l'Europe.

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